Названа по стоявшей на ней церкви Покрова Пресвятой Богородицы (на месте дома 30А — ныне Первой булочной).
Протяжённость улицы 2232 метра, из которых 1236 метров составляет пешеходная часть, закрытая для движения автотранспорта (от площади Минина до улицы Малой Покровской). С 1918 по 1992 годы Большая Покровская улица называлась улица имени Я. М. Свердлова.
Улица связывает 4 площади: Минина и Пожарского, Театральную, Горького и Лядова. На улице находится большое количество памятников архитектуры:
Дом профсоюзов — здание построенное архитектором В. П. Цейдлером в стиле французского барокко.
Бывшее здание Верхне-Посадских торговых палат. После 1904—1905 годов здание было перестроено под городскую публичную библиотеку. На портике этого дома размещены бюсты Пушкина, Достоевского, Толстого. В настоящее время в этом здании находится выставочный центр, магазины.
Художественный салон и музей работ известного в середине XIX века русского фотографа А. О. Карелина.
Усадебный дом Рукавишниковых (1911—1912, архитектор Ф. О. Шехтель), ныне — кинотеатр «Орлёнок»
Здание филологического, финансового факультетов и факультета социальных наук Нижегородского госуниверситета. Ранее — Факультет прикладной физики и микроэлектроники.