Веди́йское жре́чество — это жрецы ведийской религии, обслуживавшие отправление ритуалов яджны. Как люди, специально обученные для исполнения ритуалов и опытные в этом отношении, они назывались ритвидж (ṛtvij ^IAST, «регулярно приносящий жертву»). Как члены социального класса, они в основном известны как випра (vipra ^IAST, «учёный») или кави (kavi ^IAST, «мудрец»).

Главные жрецы

Со временем, с развитием и совершенствованием всего корпуса ритуалов всё больше специализировалось и жречество. В итоге полный состав из 16 служителей стал обязательным элементом главных церемоний. Эта группа из 16 жрецов состояла из четырёх главных жрецов и их помощников, при этом каждый из четырёх главных служителей играл уникальную роль в отправлении ритуала:

• Хотар занимался рецитацией заклинаний и молитв. Эти объекты рецитации могли состоять из одиночных стихов (ṛc ^IAST, рич), строф (tṛca ^IAST, трича (из трех стихов) либо pragātha ^IAST, прагатха (два стиха)) или целых гимнов (sukta ^IAST, сукта), взятых из «Риг-веды». Так как каждый этап исполнения ритуала требовал прочтения заклинаний, то хотар занимал лидирующую позицию среди других жрецов.

• Адхварью был ответственен за материальные стороны жертвоприношения. Согласно Монье-Вильямсу, адхварью должен был смешивать землю, строить алтарь, приготовить ритуальную посуду, принести дерево и воду, зажечь огонь, доставить животное и принести его в жертву. Каждое его действие сопровождалось формулами (яджус), взятыми из «Яджур-веды». Со временем роль адхварью выросла, и многие отрывки из «Риг-веды» были включены в текст «Яджур-веды».

• Удгатар был певцом гимнов, основываясь на мелодиях (саман) взятых из «Сама-веды». Он играл особенную роль в жертвоприношениях сомы: он пел хвалебные гимны, чтобы усилить энергетические свойства свежевыжатого сока растения сома.

• Брахман руководил всем процессом и был ответственен за исправление ошибок в ритуале путём дополнительных заклинаний.

Помощники жрецов

В систематизированных описаниях шраута-сутр эти помощники были разделены на четыре группы, каждая из которых соответственно относилась к одному из четырёх главных жрецов. Общая схема выглядела так:

• Помощники хотара
  • майтраваруна
  • аччхавака
  • гравастут

• Помощники адхварью
  • пратипрастхатар
  • нештар
  • уннетар

• Помощники удгатара
  • прастотар
  • пратихартар
  • субрахманья

• Помощники брахмана
  • брахманаччхамсин
  • агнидх
  • потар

Последняя классификация не совсем верна, так как помощники брахмана обычно были и помощниками хотара и адхварью.

Брахман и Атхарва-веда

В качестве простой попытки довести все до симметрии, а также поднять важность «Атхарва-веды», было утверждение (в «Гопатха-брахмане»), что эта Веда является сферой деятельности брахмана, так как все остальные три Веды были связаны с каким-либо жрецом из главной четвёрки, кроме брахмана. Таким образом, четвёртая Веда должна была стать главной для четвёртого и самого главного жреца — брахмана, и тем самым приобрести статус главной Веды. Но это не имело основания, так как «Атхарва-веда» не играла значимой роли в отправлении ритуалов высшей категории.