Инкубационный период — отрезок времени от момента попадания микробного агента в организм до проявления симптомов болезни. Другое название — скрытый или латентный период болезни — более понятно объясняет этот термин: человек уже заражён, но болезнь себя еще не проявила. Длительность инкубационного периода может варьироваться от нескольких часов и даже минут (пищевая токсикоинфекция) до десятков лет (болезнь Крейцфельдта-Якоба). Продолжительность инкубационного периода зависит от состояния иммунитета зараженного организма, от количества бактерий или вирусов, попавших в организм и от их активности. В течение этого периода вред, наносимый организму бактериями/вирусами незаметен из-за небольшого их количества. Но постепенно число микробов возрастает и иммунитет становится не в состоянии с ними бороться, тогда и проявляется болезнь. Как правило, во время инкубационного периода больной человек не заразен для окружающих, но при некоторых болезнях (например, Ветряная оспа) выделение микробов со слюной, при кашле и чихании начинается за 1-3 дня до проявления болезни. Во время инкубационного периода, как правило, в организме уже можно обнаружить самого возбудителя или антитела к нему и начать лечение.