Либерализация — это расширение свободы экономических действий хозяйствующих субъектов, снятие или сокращение ограничений на экономическую деятельность. Либерализация цен — это переход от назначаемых государственных цен (государственного ценообразования) к системе свободных рыночных цен (рыночному ценообразованию). На современном этапе исторический процесс либерализации экономики приобрел характер глобальной мировой тенденции, охватывающей все большее число стран. Открывается простор для действия механизмов рыночного регулирования. Уменьшается вмешательство государства в экономику в его административных формах, а также в формах прямого государственного регулирования. Основной функцией государства становится создание и поддержание конкурентной среды путем принятия хозяйственного и гражданского законодательства, упрощения и удешевления учреждения новых частных предприятий, поддержки среднего и малого бизнеса, усиления доступности гражданского судопроизводства и др.

Различают внутри- и внешнеэкономическую либерализацию. К внутриэкономической либерализации относится происходящая в рамках национальных экономик, приватизация государственных предприятий, расширение сферы свободно устанавливаемых цен и доходов, процентных ставок, условий предоставления кредитов и т. д.

В России на приватизированных предприятиях производится ныне около 70 % промышленной продукции. Либерализация принимает также форму акционирования государственных предприятий, в ходе которого доля государства в акционерном капитале многих предприятий уменьшается за счет продажи пакетов акций. Однако приватизация пока не привела к образованию в стране эффективных собственников и поэтому либерализация российской экономики еще далека от завершения.

Внешнеэкономическая либерализация — это расширение беспрепятственного международного движения товаров и услуг, капиталов, информации. Либерализация мировой торговли товарами и услугами проявляется в тенденции к размыванию таможенных барьеров, снятию количественных ограничений в торговле между странами. Если в 1947 г. средневзвешенный мировой уровень импортных пошлин составлял 50-60 %, то к началу 2000-х гг. он снизился до 9,6 %. В 1997 г. в России он составлял 13,4 %. Это намного больше, чем в Европейском Союзе (5 %), США (4,2 %), Японии (2,7 %).

С 1986 по 1995 гг. 72 страны, в том числе 58 развивающихся стран, приняли решение о либерализации торговых режимов. В результате стала быстро расти внешнеторговая квота в этих странах, то есть отношение объема импорта и экспорта к их внутреннему валовому продукту (ВВП). Существенной чертой либерализации международного движения капиталов является рост объемов и роли прямых иностранных инвестиций, то есть инвестиций в реальный сектор экономики.