Префект — должность, установленная законом 28 плювиоза VIII г. (17 февраля 1800 г.). П. является органом министерства внутренних дел в департаменте, но вместе с тем он принимает известное участие во всех других отраслях местного управления. Так, он заведует отправлением воинской повинности, имеет влияние на управление доходами департамента и общин, ведает местами заключения, назначает и увольняет учителей и налагает на них дисциплинарные взыскания, контролирует главного инженера департамента во всём, что касается департаментских и просёлочных дорог, наконец, заведует имуществом департамента под наблюдением Генерального совета. П. наблюдает за исполнением законов и правительственных распоряжений во вверенном ему департаменте; разрешает все вопросы управления, которые не подлежат ведению высших инстанций; издаёт постановления (arrêtés), имеющие предметом общественную безопасность и простирающиеся на все или большую часть общин в департаменте; П. представляет интересы департамента; исполняет постановления генерального совета (об отношении П. к последнему см. Большой королевский совет); выступает как представитель департамента в качестве истца и ответчика; лишь в случае процесса между государством и департаментом П. является представителем интересов государства, а представителем департамента выступает один из членов департаментской комиссии. На все постановления П. и вообще на все его действия могут быть приносимы жалобы (recours gracieux) в высшие административные инстанции; жалобы на превышение власти П. и иски о причинённых им убытках подведомственны государственному совету. П. назначаются и увольняются президентом республики по представлению министра внутренних дел. Для занятия должности П. в законе поставлено лишь одно требование — французского подданства.

При П. состоят:

• Генеральный секретарь, который в случае надобности может заменять П. и заведует его канцелярией.
• Cовет префектуры, состоящий из 3—4 членов и имеющий двойственные функции: с одной стороны, он является административным судом, с другой — административным советом, сообщающим П. своё мнение; в известных случаях П. обязан выслушать мнение совета префектуры, но во всяком случае постановляет решение по своему усмотрению.

Представителем центральной власти в округе (arrondissement) является подпрефект (sous-préfet); он не имеет в делах управления самостоятельной власти и служит лишь посредником между общинами и префектурой. Самостоятельно подпрефект действует лишь тогда, когда П. передаёт ему свою власть, а также при чрезвычайных обстоятельствах, когда представляется невозможным обратиться к П., и ещё в некоторых случаях, указанных законом (выдача билетов на право охоты и паспортов, разрешение содержать общественные экипажи, разрешение временной продажи вина и пива, управление благотворительными учреждениями и др.). В Париже два П. — П. Сены и П. полиции; первый заведует хозяйственными делами города Парижа и исправляет должность центрального мэра в делах, касающихся защиты интересов города и представительства их в суде; второй заведует департаментской и общинной полицией. По закону 1853 г. П. полиции подчинены ближайшие к Парижу общины департамента Сены и Уазы. В Лионе до 1881 г. управление было подобное парижскому, П. департамента Роны имел значение и права мэра; теперь в Лионе существует центральная мэрия, и лионский П. имеет в Лионе и окрестностях его такие же права, как П. полиции — в Сенском департаменте.