С 14 лет работал упаковщиком, возчиком, портовым рабочим, грузчиком в гавани, затем был корабельным юнгой и помощником кочегара. Попав в США, работал сельскохозяйственным рабочим на ферме. С 1912 года возглавлял профсоюз транспортных рабочих Гамбурга.
С 1924 года председатель ЦК компартии Германии. В 1925 году избран депутатом рейхстага (состоял им до 1933 года). Руководил боевым крылом КПГ — организацией Рот Фронт. После поджога здания Рейхстага в ночь с 27 на 28 февраля 1933 года в Германии начались аресты коммунистов. 3 марта1933 года Тельман был арестован и содержался по приказу Гитлера в одиночном заключении. Суда над Тельманом не было (после провала суда над Георгием Димитровым нацисты избегали публичных процессов над политическими противниками).
улица в Ленинградском районе Калининграда — одна из сохранившихся улиц старого Кенигсберга с исторической застройкой начала XX века;
Улица Тельмана (Республика Татарстан)в деревне Кулушево Тукаевского района;
коллективное хозяйство в Ичалковском районе Мордовской АССР;
улицы в ряде городов России, Украины и Белоруссии.
Один из самых больших памятников Тельману, являющийся подарком жителей ГДР, был открыт 8 мая 1960 году в пригороде Ленинграда Пушкине.
После крушения социалистического строя памятники Тельману больше не сооружались, но в посёлке Тельмана Тосненского района Ленинградской области 13 июня2011 года был открыт памятник Тельману, сооружённый по инициативе его жителя, руководителя ЗАО «СУ-326» Д. Т. Мартынчика, скульптор — Бейшембек Турдалиев.[2]
Е. И. Парнов Избранные произведения: в 2-х т. Т. 2: Секретный узник (Повесть об Эрнсте Тельмане); Проснись в Фамагусте (Повесть). — М.: Сов. Россия, 1989. — 512 с.