Родился 22 сентября 1829 года в Нью — Йорке. В 1848 году начал изучать право в Джорджтаунском университете и после окончания университета занимался профессиональной деятельностью. Затем он начал политическую карьеру. В 1857 году он стал представителем штата Айова от демократической партии[1]. Когда началась гражданская война (1861 г.), он присоединился к армии Союза. Быстро стал генералом и командиром 15-го пехотного полка добровольца. Благодаря своим заслугам во время войны занимал различные должности в штате Айова, а затем был назначен военным министром в кабинете Улисса Гранта. Срок его полномочий (1869—1876) был полон противоречий, таких как коррупция, продажа должностей и незаконная продажа оружия во Францию. После раскрытия мошенничества и манипуляций Белкнап был уволен и отдан под суд Сената. Ему удалось остаться на свободе, но политическую деятельность он больше не возобновлял. Умер от сердечного приступа 12 октября 1890 года в Вашингтоне. Похороенен на Арлингтонском национальном кладбище.