Николай Александрович Беляев родился 23 августа 1923 г. в дер. Дор Ярославской области в семье крестьян, которая в середине 1920-х годов переехала в Ленинград. В 1940 г. Н. А. Беляев окончил среднюю школу. В самом начале Великой Отечественной войны был призван в ряды Красной Армии и направлен в 286-ю стрелковую дивизию (Волховский фронт), в составе которой воевал до 9 мая 1945 г. Войну Николай Александрович закончил в Праге в звании сержанта. За мужество и доблесть, проявленные в годы войны награжден Орденом Отечественной войны II степени, медалями «За отвагу» (дважды), «За боевые заслуги», «За оборону Ленинграда», «За освобождение Праги» и др.

Демобилизовавшись из армии, Н. А. Беляев поступил в Ленинградский юридический институт им. М. И. Калинина. Окончив институт, поступил в 1951 г. в аспирантуру. В мае 1954 г. под руководством профессора М. Д. Шаргородского досрочно защитил кандидатскую диссертацию «О преступлениях против социалистической системы хозяйства по советскому уголовному праву», посвященную проблемам борьбы с хозяйственными преступлениями, и был оставлен на кафедре уголовного права юридического факультета Ленинградского государственного университета, где прошел все ступени педагогической деятельности. С первых же шагов работы в университете Николай Александрович зарекомендовал себя не только как пытливый молодой ученый, но и как активный общественный деятель, занимавший четкие гражданские позиции, доброжелательно относившийся и к тем, с кем не раз вступал в научные и иные споры.

В 1964 г. Н. А. Беляев защитил докторскую диссертацию «Цели наказания и средства их достижения в исправительно-трудовых учреждениях» на юридическом факультете Ленинградского государственного университета и был избран профессором и заведующим кафедрой уголовного права ЛГУ. В этой должности Н. А. Беляев проработал более 25 лет, сформировав коллектив, который трудится и в настоящее время. В период с 1961 по 1964 г. был заместителем декана юридического факультета по научной работе, а с 1968 по 1973 г. — проректором по учебной работе.

Основное направление научной деятельности Николая Александровича Беляева — Общая и Особенная части уголовного права, уголовно-исправительное право.

Н. А. Беляев — крупный ученый и талантливый педагог, широко известный в России и за ее пределами. Он опубликовал около 120 научных работ, в числе которых монографии «Предмет советского исправительно-трудового права» (1960), «Цели наказания и средства их достижения в исправительно-трудовых учреждениях» (1963), «Уголовная политика и пути ее реализации» (1986). С авторским участием Н. А. Беляева и под его редакцией были подготовлены многие учебники, учебные пособия и монографии по уголовному праву, уголовно-исполнительному праву и криминологии, в том числе пятитомный «Курс советского уголовного права» (1968—1981), получивший высокую оценку юридической общественности. Всего под редакцией Н. А. Беляева издано более 20 учебников, учебных пособий и монографий. Среди них следует отметить фундаментальную монографию «Уголовное право на современном этапе: проблемы преступления и наказания» (1992), которая получила диплом второй степени в университетском конкурсе научных работ.

Научно-педагогическая школа кафедры уголовного права юридического факультета СП6ГУ в 1998 г. была включена в число ведущих научных школ России. Н. А. Беляев постоянно уделял большое внимание подготовке научных кадров. Все, кто знал Николая Александровича, отмечают его высокие человеческие качества: отзывчивость, внимание к людям, душевную щедрость, готовность в любой момент помочь словом и делом, принципиальность и честность. Под его руководством успешно защитили кандидатские диссертации более 30 человек, пять из них стали докторами юридических наук. Многие ученики Н. А. Беляева занимают высокие должности в учебных заведениях и правоохранительных органах. Николай Александрович сделал в науке немало. Он мог бы сделать еще больше, если бы работал только на себя, не отдавая, по крайней мере, не меньшую часть своих интеллектуальных ресурсов и общественного темперамента на благо университета, факультета, кафедры, своих учеников.

Научную и педагогическую деятельность Николай Александрович Беляев успешно совмещал с общественной работой. С 1948 по 1954 г. он был секретарем комитета комсомола, а затем секретарем партийной организации Ленинградского юридического института вплоть до его объединения с юридическим факультетом ЛГУ. За время работы в университете Н. А. Беляев неоднократно избирался секретарем партбюро юридического факультета, членом и заместителем секретаря парткома университета, был депутатом Василеостровского районного Совета Ленинграда. В последние годы жизни был председателем Головного Совета по юридическим наукам Министерства общего и профессионального образования России, ответственным редактором серии по гуманитарным наукам журнала «Вестник Санкт-Петербургского университета».

За успехи в труде Н. А. Беляев награжден в 1971 г. орденом «Знак Почета», а также Почетной грамотой Президиума Верховного Совета РСФСР. В апреле 1999 г. Николаю Александровичу было присвоено почетное звание «Заслуженный деятель науки Российской Федерации». С 2005 г. Н. А. Беляев был избран Ученым советом СПбГУ почетным профессором Санкт-Петербургского государственного университета. 1 апреля 2004 г. Николай Александрович Беляев ушел из жизни.