Томас Уильям Рис-Дэвидс — Thomas William Rhys Davids — (12 мая 1843(18430512) — 27 декабря 1922) родился в Англии, городе Колчестер, графства Эссекс, старший сын министра Уэльской Конгрегации, который любил называться Епископом Эссекса. Его мать, англичанка, которая умерла в возрасте 37 лет во время очередных родов, создала Воскресную школу в его отцовской церкви.

Выбрав карьеру гражданского служащего, Рис-Дэвидс изучал санскрит у Адольфа Штенцлера, который был выдающимся ученым в Университете Вроцлав Wrocław (до 1945 г. — Breslau (Бреславль)). Он зарабатывал деньги в Бреславле, давая уроки английского. Рис-Дэвидс возвратился в Англию в 1863, и после прохождения экзаменов служащего гражданской службы был отправлен на Цейлон. Как перед магистратом города Галле, перед ним возникали случаи, касающиеся вопросов религиозного права.

В 1871 он был назначен помощником губернатора области Нуваракалавия [1], где город Анурадхапура был административным центром. Губернатором был сэр Геркулес Робинсон, который основал Археологическую Комиссию в 1868.

Рис-Дэвидс увлекся раскопками древнего сингальского города Анурадхапура, который был покинут жителями после того как он был разрушен и сожжен в результате вторжения в 993 н. э. на остров войск могучего индийского государства Чола. Он начал собирать надписи и рукописи, и с 1870—1872 написал о них серию статей для журнала Цейлонского филиала Королевского Азиатского Общества. Он изучил местный язык и проводил время с людьми.

Карьере гражданского служащего Риса-Дэвидса и его пребыванию на Шри Ланке наступил внезапный конец. Личные разногласия с его начальником, (C. W. Twynham), повлекшие формальное судебное расследование, и увольнение Рис-Дэвидса за дурное поведение. Впоследствии было выявлено множество мелких нарушений в ведении расследнования, а также некоторое недовольство относительно штрафов неправильно взысканных как с имущества Риса-Дэвидса так и его служащих. Затем он учился на юридическом факультете и временами занимался адвокатской практикой, хотя он продолжает публиковать статьи о Шри-Ланке, надписях и переводах, в частности, в монументальном труде [2] (Общество палийских текстов) просветительскую организацию буддийской направленности.

С 1882 до 1904, Рис-Дэвидс был Профессором пали в Университете Лондона, на должности, которая не приносила какое-либо фиксированное жалованье кроме гонораров за лекции. В 1905 он возглавил кафедру сравнительного религиоведения в Университете Манчестера.

Рис-Дэвидс пытался выдвинуть стипендию для изучения буддизма тхеравады и пали в Англии. Он активно убеждал правительство (совместно с Азиатским Обществом Великобритании) увеличить финансирование исследований языков и литературы Индии, используя множество аргументов относительно того, как можно усилить позиции Англии в Индии.

Он давал «Исторические Лекции» и писал работы, продвигающие расовую теорию общей «арийской» этнической принадлежности между жителями Англии, Шри-Ланки, и всеми предками Будды с древних времен. Они были сопоставимы с расовыми теориями Макса Мюллера, но были использованы для других целей.

В 1894, Рис-Дэвидс вступал в брак с Каролиной Августой Фоли [3], известной ученой пали. Однако, в отличие от своей жены, Рис-Дэвидс был критиком и оппонентом Теософии. У них было трое детей. Старшая, Вивьен, принимала участие в движении Девочка-скаут и дружила с Робертом Баден-Пауэллом [4]. А единственный сын, Артур Рис-Дэвидс, который был асом-истребителем Королевских ВВС, погиб в Первой мировой войне.